Un empleado de un supermercado usa cupones de alimentos el 4 de diciembre de 1988 en la ciudad de Nueva York. Yvonne HemseyGetty Images
L a reforma de los programas de asistencia social de aproximadamente $ 1 billón de los Estados Unidos es un tema perpetuo para que los legisladores debatan, pero pocas iniciativas federales de asistencia social se someten regularmente a tanto escrutinio por parte de los aspirantes a reformadores como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), también conocido como cupones de alimentos. Las historias sobre un posible uso indebido del programa acaparan fácilmente los titulares, el presupuesto propuesto por el presidente Donald Trump, quien ha expresado abiertamente su oposición al programa tal como existe hoy, resultaría en algunos recortes al programa, y ??los estadounidenses están divididos sobre si el funciona el sistema actual.
Este programa de $70 mil millones proporciona alimentos esenciales a poco menos de 44 millones de estadounidenses de bajos ingresos, la mayoría de los cuales son mujeres y niños. Pero la iniciativa en sí se ha disparado rápidamente desde la recesión de 2008 y ahora cuesta casi el doble que una década antes. (Esto se debe en gran parte a que la agitación económica hizo que más estadounidenses necesitaran la ayuda de los cupones de alimentos para alimentar a sus familias). A su vez, ese rápido crecimiento ha convertido al programa en un objetivo para los legisladores preocupados por el presupuesto como el presidente Paul Ryan.
Los críticos a menudo basan su oposición al programa en la creencia de que SNAP en sí mismo está plagado de fraude. Afirman que grupos de beneficiarios de asistencia social están estafando al contribuyente estadounidense al reclamar beneficios para los que no son elegibles, reclamar más beneficios de los que legalmente tienen derecho y al vender cupones de alimentos para comprar otros artículos no alimentarios, como como armas o drogas.
Sin embargo, la historia real del fraude de cupones para alimentos revela que, si bien dicho fraude ha sido un problema al que se enfrenta el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la agencia federal a cargo de SNAP, esa preocupación está fuera de lugar en la actualidad.
El primer programa formal de cupones para alimentos en los Estados Unidos se implementó en 1939 como un medio para ayudar a los Estados Unidos a salir finalmente de la Gran Depresión. A lo largo de la década de 1930, los precios agrícolas se habían desplomado y los agricultores luchaban por vender sus cosechas excedentes. Al mismo tiempo, millones de desempleados estadounidenses pasaban hambre. Y así, el Tío Sam intervino con el Plan de Cupones para Alimentos, una iniciativa en la que las familias que compraron $1 en sellos naranjas para comprar sus comestibles recibirían un sello azul adicional de $0.50 con el que podrían comprar bienes que el gobierno había etiquetado como excedentes. En 1943, unos 20 millones de personas habían utilizado el programa de una forma u otra.
Desafortunadamente, menos de seis meses después de que el USDA implementara esta primera iniciativa federal de cupones para alimentos, un minorista, un tal Nick Salzano, fue sorprendido cobrando mal a los clientes que pagaban con los cupones. El caso del Sr. Salzano fue ampliamente publicitado como el primer incidente conocido de fraude de cupones para alimentos, aunque sus esfuerzos no parecen haber sido ampliamente replicados en los primeros años del programa.
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Si bien la creciente prosperidad económica de la era de la Segunda Guerra Mundial terminó con el primer esfuerzo de cupones de alimentos, la necesidad de un programa de este tipo resurgió como un problema nacional durante la campaña de John F. Kennedy para la Casa Blanca en 1960. Si bien la mayor parte del país había florecido durante la década de 1950, ciertos bolsillos seguían asolados por la pobreza y asolados por el hambre. Uno de esos rincones era la región carbonífera de Virginia Occidental y cuando el entonces candidato Kennedy y su esposa Jackie hicieron campaña en la región, se sorprendieron por lo que encontraron. Como Ted Sorensen, el ex-escritor de discursos de Kennedy y más tarde biógrafo, escribió:
Estaba horrorizado por las condiciones lamentables que vio, por los niños de la pobreza, por las familias que vivían de los excedentes de manteca de cerdo y harina de maíz, por el desperdicio de recursos humanos Pidió mejores viviendas y mejores escuelas y una mejor distribución de alimentos Sostuvo preparó un escaso paquete de excedentes de alimentos y citó casos de angustia de la vida real.
En 1961, luego de su conmovedora victoria en las elecciones presidenciales, la primera orden ejecutiva de Kennedy fue restablecer un programa nacional de cupones para alimentos similar al de la Gran Depresión. Tres años más tarde, este programa piloto se convirtió en permanente bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson mediante la Ley de Cupones para Alimentos de 1964.
El programa, que el Congreso estimó inicialmente que solo serviría a un máximo de 4 millones de personas, creció más allá de las expectativas de cualquiera. Para 1970, unos 5 millones de estadounidenses ya estaban comprando sellos a través de la iniciativa, un número que se duplicó a 10 millones a fines del año siguiente. Con el apoyo de los agricultores de la nación, que aún se beneficiaban del suministro del programa a pesar de que los bienes específicos ya no se consideraban "excedentes", y gracias a la fuerte defensa de los grupos de pobreza, en 1977 se eliminó el requisito de gastar dinero para comprar sellos para poder participar. fue eliminado, lo que significa que ahora los más pobres de los pobres podrían beneficiarse del esfuerzo nacional para eliminar el hambre. Para 1979, aproximadamente 20 millones de estadounidenses de bajos ingresos dependían del programa, la gran mayoría de los cuales usaba los cupones de alimentos adecuadamente para alimentarse.
Desafortunadamente, a medida que el programa creció, también lo hicieron los incidentes de abuso. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, los agentes del USDA descubrieron redes de tráfico de cupones de alimentos en Chicago, St. Louis y Filadelfia. Los miembros de la familia afirmaron que los prisioneros encerrados en Tennessee estaban en casa tratando de obtener sus beneficios, mientras que los beneficiarios de cupones de alimentos en Ohio vendieron sus cupones a los comerciantes de las tiendas por dinero en efectivo. Los agentes federales que trabajaron en Nevada a principios de la década de 1980 dijeron a los periodistas de TIME que pudieron comprar "cuatro armas, dos anillos de diamantes, una sierra de mano, cocaína, una guacamaya de México, los servicios ofrecidos (rechazados, por supuesto) de dos prostitutas, incluso una casa de tres cuartos en la avenida Tamalpias, todos con vales de despensa.
Entre 1981 y 1983, un grupo de trabajo federal de 900 empleados descubrió evidencia que condujo a 1390 acusaciones de fraude de cupones para alimentos a nivel nacional y un estudio en la década de 1970 encontró una tasa de fraude en ciertas ciudades de hasta el 55,4%. Aunque estas acusaciones representaron solo una pequeña cantidad de los aproximadamente 22 millones de beneficiarios de cupones para alimentos a principios de la década de 1980, se estimó que su impacto fue de unos $ 1 mil millones de la iniciativa de entonces $ 30 mil millones. Y estos casos fueron simplemente lo que el grupo de trabajo pudo rastrear; como dijo un ex inspector general del Departamento de Agricultura a TIME en 1982: Hay tanto fraude que no detectamos que es alucinante.
Los incidentes de fraude de alto perfil finalmente dieron origen al mito de la reina de la asistencia social y convirtieron al programa de cupones de alimentos en el programa de asistencia social más impopular por un amplio margen a principios de la década de 1980. Con el Congreso recibiendo informes de tasas nacionales de fraude de entre el 10 y el 20 %, el programa se convirtió en un coto de caza propicio para los esfuerzos de Ronald Reagan por recortar drásticamente el gasto público.
Las reformas de los cupones de alimentos de Reagan se produjeron en una miríada de formas, desde alterar la forma en que se determinaba la elegibilidad hasta recortar los programas de almuerzos escolares y dar a los inspectores del USDA más herramientas para hacer cumplir la ley, pero el esfuerzo más eficaz para reducir el fraude provino simplemente de alterar las tecnologías de los cupones de alimentos. .
Durante la mayor parte de la historia del programa de cupones para alimentos, los municipios locales habían distribuido los beneficios a través de sellos de papel físicos a pequeña escala, lo que significaba que los cupones en sí eran fáciles de falsificar y, a menudo, difíciles de rastrear. Pero a fines de la década de 1980, los estados comenzaron a introducir la ahora común tarjeta de transferencia electrónica de beneficios (EBT). Estas tarjetas son la forma en que los participantes de SNAP continúan recibiendo sus beneficios hoy. Están vinculados directamente a los registros de identificación del gobierno, requieren un
Si bien a los críticos todavía les gusta usar viejos argumentos de abuso desenfrenado para arremeter contra un programa que alimenta a millones de estadounidenses, la tasa de fraude ha disminuido de alrededor de 4 centavos por dólar en 1993 a alrededor de 1 centavo en 2006.
Y esta disminución solo ha continuado, con la tasa de fraude del 3,5 % en 2012 reduciéndose a menos del 1,5 % en la actualidad.
Emelyn Rude es historiadora gastronómica y autora de Tastes Like Chicken , disponible ahora.
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El fraude de asistencia social ocurre cuando alguien intencionalmente hace un mal uso del sistema de asistencia social. Generalmente, esto sucede cuando alguien que no está calificado para recibir asistencia social trata de recolectar dinero de asistencia social o usar recursos de asistencia social. El uso indebido de este sistema, que se creó para brindar ayuda a quienes lo necesitan desesperadamente dentro de los Estados Unidos, es un delito.
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