La región exterior del sistema solar puede ser la menos explorada, pero los científicos han logrado desentrañar varios de sus misterios en las últimas semanas. El día de Año Nuevo, la nave espacial de la NASA New Horizons se encontró con el objeto helado Ultima Thule por primera vez, arrojando luz sobre cómo se formó. Los astrónomos también acaban de descubrir una luna previamente desconocida que orbita alrededor de Neptuno, que ha sido apodada "Hipocampo".
Otro descubrimiento, gracias a las nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble, es que hay una variedad de patrones meteorológicos intrigantes en las atmósferas de Neptuno y Urano. Entonces, ¿cómo sería ir allí?
Impresión artística de Neptuno e Hipocampo. ESA/Hubble
Con cuatro veces el diámetro de la Tierra, normalmente nos referimos a Urano y Neptuno como "gigantes de hielo". A diferencia de los gigantes gaseosos, Saturno y Júpiter, Neptuno y Urano tienen menos hidrógeno y helio y mayores concentraciones de material más pesado como metano, agua y amoníaco.
Urano es especialmente interesante ya que también es el único planeta del sistema solar que gira de lado. Un verano en el norte de Urano dura 21 años y el polo norte recibe luz solar constante, mientras que el polo sur ve oscuridad continua.
Se cree que esta inclinación hacia el eje de Urano es el resultado de una colisión temprana del sistema solar con un objeto al menos tan grande como la Tierra. Tal colisión habría liberado las reservas internas de calor del planeta o creado una capa de partículas que aislan efectivamente el interior del planeta, evitando el flujo de calor al espacio. Neptuno, habiendo evitado tal encuentro, todavía tiene un flujo de calor hacia el exterior. Como tal, ambos planetas tienen casi la misma temperatura (dentro de unos pocos grados) a pesar de que Urano está un 33 % más cerca del sol.
Clima en Urano
La ausencia de cualquier flujo de calor interno significativo en Urano significa que la atmósfera de este planeta es claramente menos activa que la de Neptuno. De hecho, la atmósfera de Urano en invierno es la atmósfera planetaria más fría del sistema solar. Cuando la Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, el planeta apareció como un disco verde-azulado en gran parte sin rasgos distintivos. Sin embargo, en los años transcurridos desde entonces, los científicos se han dado cuenta de que incluso este mundo aparentemente frío y muerto tiene una atmósfera sorprendentemente dinámica.
Pero las nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble muestran una enorme nube blanca nunca antes vista, probablemente compuesta de hielo de amoníaco o metano que envuelve el polo norte (ver imagen superior). Claramente visible en el borde de este enorme sistema de nubes hay una nube más pequeña de hielo de metano que gira alrededor del borde de la nube más grande. Estas estructuras de nubes pueden ser estacionales, como resultado de la constante luz solar actual en el polo norte.
Urano.
Alrededor del ecuador de Urano también podemos ver una delgada banda de nubes (imagen superior), aunque actualmente no se comprende cómo esta banda de nubes permanece tan estrecha. Las velocidades del viento en Urano son tan altas que pueden llevar nubes a una velocidad de hasta 560 mph, lo que esparciría las nubes hacia el exterior sobre un área grande. Todas las atmósferas planetarias poseen un sistema de circulación latitudinal que, en teoría, también debería distribuir esta banda de nubes en latitudes más amplias. Podría ser que estas nubes de metano estén de algún modo restringidas por estos patrones de circulación, debido a la altitud oa la inestabilidad química.
Si pudiéramos visitar Urano, los vientos a una profundidad equivalente a la presión atmosférica de la superficie de la Tierra podrían alcanzar hasta 250 metros por segundo, o aproximadamente tres veces más rápido que un huracán de categoría cinco. Asegúrese de traer su abrigo también, ya que las temperaturas a esta profundidad son de -200C.
El tiempo en Neptuno
A pesar de lo fuertes que son los vientos de Urano, no son nada comparados con los que se encuentran en el otro gigante de hielo. Neptuno cuenta con vientos supersónicos de más de 1300 mph y numerosos sistemas de tormentas. La más famosa de estas características fue la Gran Mancha Oscura, que fue observada de cerca por la Voyager 2 en 1989. Este enorme sistema de tormentas cubría un área aproximadamente equivalente a una sexta parte de la superficie de la Tierra.
Neptuno con Gran Mancha Oscura. NASA
En las últimas imágenes del Hubble, se ve un sistema de tormentas diferente cerca del polo norte, acompañado de nubes brillantes de cristales de hielo de metano. La razón por la que estas características parecen más oscuras que su entorno es porque son agujeros que ofrecen una vista de las capas más profundas de la atmósfera neptuniana, al igual que el ojo de un huracán en la Tierra te permite ver la superficie desde el espacio.
Neptuno visto por el Telescopio Espacial Hubble. NASA/ESA/MHWong/AI H
Al igual que en Júpiter y Saturno, se cree que estos gigantescos sistemas de tormentas están alimentados por el calor que sale del planeta, sobrante del nacimiento del planeta hace unos 4.500 millones de años. Una vez más, una visita aquí sería problemática, con temperaturas similares a las de Urano pero con el doble de la velocidad del viento. De hecho, Neptuno es el planeta más ventoso del sistema solar.
Los gigantes de hielo son el tipo de "exoplaneta" más comúnmente observado: planetas que orbitan estrellas distintas de nuestro sol. Si sabemos más sobre Urano y Neptuno, podemos comprender más sobre los planetas de todo el universo.
Por supuesto, el plan ideal sería viajar a estos mundos. Lamentablemente, aparte de la gran distancia involucrada, las temperaturas excepcionalmente frías, las tormentas masivas y los fuertes vientos los hacen particularmente inadecuados para una visita humana. Entonces, por ahora, solo tendremos que confiar en telescopios como el Hubble para informarnos sobre nuestros gigantes de hielo locales.
¿Pueden los humanos vivir en Urano?
El entorno de Urano no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, las presiones y los materiales que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremos y volátiles para que los organismos se adapten.
¿Por qué Urano es el planeta más frío?
La razón por la que Urano es tan frío no tiene nada que ver con su distancia al Sol. Hace miles de millones de años, algo grande se estrelló contra Urano con tanta fuerza que volcó el planeta de lado. Urano todavía rueda alrededor del Sol de lado hoy.
¿Urano tiene un clima violento?
Al igual que los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, se sabe desde hace mucho tiempo que sus primos más pequeños, Urano y Neptuno, albergan nubes arremolinadas y vientos violentos que agitan sus atmósferas.
¿La temperatura de Urano es fría o caliente?
La temperatura de Urano promedia menos 320 grados Fahrenheit (-195 grados Celsius), según la NASA. (se abre en una pestaña nueva) Urano tiene el récord de la temperatura más fría (se abre en una pestaña nueva) jamás medida en el sistema solar: menos 371,56 grados F (menos 224,2 grados C).