Argumento
El punto de vista de un experto sobre un hecho actual.
La riqueza mineral del país sigue siendo en gran parte teórica.
Trabajadores afganos trabajan en una mina de piedra. Trabajadores afganos trabajan en una mina de piedra en las afueras de Jalalabad, Afganistán, el 27 de diciembre de 2016. Noorullah Shirzada/AFP vía Getty Images
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A raíz de la retirada de Estados Unidos de Afganistán, ha surgido una narrativa popular que pinta al país devastado por la guerra como un premio geopolítico listo para que China se lo lleve. De acuerdo con esta lógica, Beijing está mirando con avidez la vasta riqueza mineral de Afganistán, y los políticos chinos están ansiosos por llegar a acuerdos con los talibanes. Gran parte de esta preocupación es hiperbólica. Afganistán no es un tesoro escondido, y verlo a través de la estrecha lente de la competencia entre grandes potencias con China restringe las opciones políticas en Washington.
El discurso actual sobre las ambiciones de China sigue una narrativa familiar. Las potencias extranjeras han observado durante mucho tiempo los recursos minerales de Afganistán. A finales del siglo XIX y principios del XX, la Gran Bretaña imperial y Alemania realizaron estudios geológicos a gran escala del país. Los soviéticos realizaron sus propias encuestas sistemáticas durante la Guerra Fría. Más recientemente, el Departamento de Defensa de EE. UU. publicó los hallazgos de un estudio de 2010 que concluyó que los depósitos afganos de cobre, tierras raras, litio y varios minerales podrían valer más de $ 1 billón.
Ninguno de estos poderes reunió la voluntad de aprovechar la riqueza mineral de Afganistán, pero muchos analistas ahora especulan que, con Estados Unidos fuera de escena, China puede ser la primera en hacerlo. Esta preocupación es algo comprensible. Las empresas chinas utilizan enormes cantidades de recursos minerales y tienen hambre de más. China ya es el principal productor mundial de automóviles eléctricos, y consolidar su ventaja en esa industria en crecimiento requerirá cantidades aún mayores de litio. De manera similar, muchas industrias críticas para el impulso de China para convertirse en una superpotencia científica y tecnológica dependen de las tierras raras, una colección de 17 minerales con propiedades químicas únicas.
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Sin embargo, es poco probable que China salpicará el campo afgano con proyectos mineros en el corto plazo. Las empresas chinas pueden adquirir más fácilmente minerales críticos de fuentes alternativas, y conocen bien los riesgos y los dolores de cabeza que conlleva hacer negocios en Afganistán.
China ya tiene una gran cantidad de elementos de tierras raras dentro de sus propias fronteras. Según estimaciones recientes, casi el 37 por ciento de las reservas mundiales de tierras raras que son económicamente viables para la extracción se encuentran en China. El complejo minero Bayan Obo en la región de Mongolia Interior de China contiene más de 48 millones de toneladas métricas de tierras raras, lo que lo convierte en el depósito conocido más grande del mundo. En comparación, la principal concentración de tierras raras de Afganistán, ubicada dentro del complejo de carbonatita de Khanneshin en la provincia sureña de Helmand, probablemente contiene alrededor de 1,3 millones de toneladas métricas de tierras raras.
Además, se cree que el complejo Khanneshin contiene principalmente las mismas tierras raras, a saber, cerio, lantano y neodimio, que se encuentran en Bayan Obo. Todos estos elementos son parte de un grupo de tierras raras "ligeras", que generalmente son más abundantes y menos valiosas que sus contrapartes de tierras raras "pesadas". Si hubiera depósitos considerables de elementos menos comunes en Afganistán, China podría tener un mayor incentivo para actuar.
El litio es quizás más atractivo para los chinos. Un memorando interno del Departamento de Defensa de EE. UU. una vez describió a Afganistán como la potencial "Arabia Saudita del litio". Y China no está bien dotada con el metal, ya que posee solo alrededor del 7 por ciento de las reservas mundiales.
Para satisfacer la necesidad de litio de China, sus compañías mineras ya han realizado grandes inversiones en un área de América del Sur conocida como el "Triángulo de litio". Los países que componen el triángulo (Argentina, Bolivia y Chile) albergan el 58 por ciento de los depósitos de litio descubiertos en el mundo y el 53 por ciento de las reservas económicamente viables.
La enorme corporación china Ganfeng Lithium es una de las principales partes interesadas en el desarrollo del sitio Caucharí-Olaroz en Argentina. Cuando la producción comience a mediados de 2022, está programado que se convierta en el mayor proyecto nuevo de salmuera de litio en los últimos 20 años. Otra importante minera china, Tianqi Lithium, pagó casi 4100 millones de dólares en 2018 para comprar una participación de casi el 24 % en la empresa química chilena Sociedad Química y Minera, el mayor productor de litio del mundo. China está apostando fuerte por adquirir litio de América del Sur, y es probable que las empresas chinas lleven a cabo estos proyectos antes de explorar depósitos no probados en Afganistán.
En teoría, la proximidad de Afganistán a China podría hacerlo más atractivo para los inversores chinos que los lugares más lejanos. Pero muchos de los depósitos minerales de Afganistán se encuentran en lugares remotos con infraestructura limitada. Décadas de guerra y dificultades económicas solo han agravado el problema. China ha estado dispuesta a emprender proyectos arriesgados para apoyar inversiones estratégicas en otros países, como la construcción de infraestructura para extraer petróleo de lugares como Nigeria y Sudán del Sur, pero el entorno de seguridad excepcionalmente complejo de Afganistán seguramente hará que los líderes políticos y empresariales chinos sean extremadamente cautelosos.
Tal como están las cosas, la inversión minera de marquesina de China en Afganistán hasta la fecha ha sido un fracaso abismal. En 2007, la empresa estatal China Metallurgical Group Corporation (MCC) firmó un acuerdo de 2.800 millones de dólares por un contrato de arrendamiento de 30 años para extraer cobre en Mes Aynak, Afganistán. Según los informes, MCC gastó $ 371 millones para desarrollar el área, pero el trabajo en el proyecto se ha interrumpido efectivamente. El hecho de que la empresa no cumpliera su promesa, junto con numerosas denuncias de corrupción, llevó a funcionarios del anterior gobierno afgano a amenazar con volver a licitar el proyecto.
Por ahora, China tiene pocos incentivos para ingresar al inestable mercado afgano y muchos desincentivos. La situación sobre el terreno podría cambiar, por supuesto. Los talibanes, desesperados por consolidar su poder, se beneficiarían de una afluencia de inversiones chinas. Si los líderes talibanes pueden acabar con las amenazas a la seguridad y marcar el comienzo de una apariencia de estabilidad económica, podrían lograr que Beijing abra su chequera. Pero las perspectivas de tal escenario no son de ninguna manera prometedoras. Incluso si las empresas chinas finalmente aumentan las inversiones en Afganistán, es probable que primero llegue en forma de infraestructura básica muy necesaria, como carreteras, puentes y líneas ferroviarias promocionadas por las empresas chinas como sellos distintivos de la iniciativa Belt and Road.
China no va a precipitarse en Afganistán. Los políticos en Washington harían bien en reconocer eso y evitar ser víctimas de amenazas exageradas. De lo contrario, se corre el riesgo de desperdiciar atención y recursos, así como de no poder competir con China en temas que realmente importan.
Matthew P. Funaiole es miembro sénior del China Power Project y miembro sénior de análisis de datos del iDeas Lab en CSIS.
Brian Hart es miembro asociado del Proyecto de Energía de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
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